“20세기 신이 내린 선물, 플라스틱의 반격”

[패트롤=NGN뉴스] 김희경 기자.  전구, 배터리, 전화 그리고 페니실린의 공통점은 무엇인가? 바로 인류가 개발한 세계적인 발명품이다. 많은 발명품들이 산업화의 원동력이 되면서 전세계는 물질문명의 르네상스를 가져왔다.

청각장애로 학업능력이 떨어져 학교에서 퇴학을 당하면서도, 발명에 집중하여 백열전기 램프를 발명해 오늘 날 산업발전에 지대한 공을 세운 에디슨의 발명은 앞으로도 우리에게 큰 이로움을 줄 것이다.

전기를 통한 소리의 전달에 대한 연구를 거듭하여 전화를 발명한 알렉산더 노벨의 발명 역시 인류사회 발전에 크게 이바지했으며, 앞으로도 더욱 발전해 나갈 것이다.

그러나 대다수의 발명품들은 지속적으로 산업사회 발전에 도움을 주고 있지만 몇몇 발명품들은 반대급부로 인간생활에 부메랑으로 돌아오고 있다.

가볍고 값이 싸며 원하는 모든 모양을 만들 수 있는 발명품, 거기에다 썩지 않아 가정이나 산업계에서 필수제품인 플라스틱, 20세기 신이내린 선물이라고 하는 플라스틱이 언제부터인가 인간생활에 부메랑으로 다가오고 있어 그 대책이 시급하다.

신이 내린 선물 플라스틱은 레오 베이클랜드(Leo Baekeland)에 의해 발명 되었다. 베이클랜드가 발명한 이 새로운 합성 물질은 열을 가하면 어떠한 모양으로도 만들어 낼 수 있어 일반 가정은 물론 산업계에서 큰 호응을 얻어 없어서는 안 될 존재로 자리매김해 왔다.

그러나 시간이 흐르면서 플라스틱은 111년 만에 무서운 재앙으로 돌아오기 시작했다. 플라스틱이 발명된 후 매년 1,300만 톤의 플라스틱이 바다에 버려지고 있을 뿐만 아니라 한반도 7배가 넘는 크기의 대형 플라스틱 섬이 북태평양에 생기게 된 것이다.

또한 1950년부터 2015년까지 생산된 플라스틱은 약 83억톤인데 그중 63억톤이 쓰레기로 배출됐다. 이중 재활용은 9%에 불과하고 79%는 땅속에 묻히거나 바다로 흘러가 생태계를 교란하고 있다.

지구촌 해변가에는 어디를 가나 파도에 밀려드는 플라스틱 쓰레기로 차 있고, 네덜란드의 오션 클린업 재단은 바다에 플라스틱이 플랑크톤보다 180배가 많다는 것을 밝혀내기도 했다.

더욱이 수거된 플라스틱의 84%에서 한 가지 이상의 독성물질이 있다는 것도 알아냈다. 험난한 파도와 강한 자외선에 잘게 부서지면서 미세화된 플라스틱을 두고 고기들이 먹이 싸움을 벌이고 있다.

최근에는 머리카락 굵기의 분말화 된 미세플라스틱에 의한 문제점이 제기되어 심각성을 더하고 있다.